È il tuo primo giorno. Tecnico di laboratorio in una grande multinazionale farmaceutica. Lavorerai a Madrid, il tuo capo a Parigi e il direttore delle risorse umane a New York. E nessuno può essere di persona a riceverlo. Come mostrargli gli strumenti tecnici che dovrà utilizzare quotidianamente, dove sono riposti, quali sono le modalità di utilizzo e, inoltre, fargli l'obbligatoria passeggiata introduttiva in ufficio? Basterà connettersi al mondo virtuale dell'azienda, dove edifici, laboratori e attrezzature sono repliche esatte di quelli reali e le persone animate sono una perfetta grafica 3D. Veloce, economico ed efficace.
Questo è il futuro della collaborazione aziendale, secondo i ricercatori IBM del centro europeo di ricerca e sviluppo di Zurigo, in Svizzera. Lì, dozzine di ingegneri informatici, programmatori ed esperti di usabilità lavorano su progetti come la fusione gatti e mondi virtuali, progettare piattaforme di gioco online promuovere la leadership o utilizzare le tecnologie 3D nelle diagnosi mediche.
Molti di questi progetti pilota utilizzano la piattaforma OpenSim, uno standard aperto promosso da IBM per la creazione di realtà virtuali. Qualsiasi programmatore può scaricare il codice gratuito e avviare il proprio pianeta on-line. Un totale di 80 sviluppatori in diversi paesi hanno aderito all'iniziativa per estendere OpenSim. In un solo anno sono riusciti a generarne 38 griglie con 5.000 server interconnessi che ospitano la doppia vita di 48.000 partecipanti.
Dopo l'euforia e la successiva disillusione creata attorno a Second Life, che oggi supera i 15,5 milioni di residenti, molti esperti hanno riflettuto su come compiere i prossimi passi. Al di là del puro intrattenimento, si consolidano come alternative l'adattamento dei mondi virtuali alla collaborazione in azienda, alla formazione o all'insegnamento. Ma perché optare per programmi quando le videoconferenze o le telefonate funzionano? "Lui chiacchierare e il telefono non ti danno il vantaggio della presenza e dei gesti del tuo interlocutore, e con la videoconferenza di solito passi gran parte della riunione cercando di farla funzionare; "Quando ci sono persone che usano Linux, Windows e Mac è un incubo", spiega Dirk Husemann, responsabile del progetto OpenSim presso il centro di ricerca e sviluppo IBM di Zurigo.
'Chat' e mondi virtuali
Husemann guida un team di 20 persone in Europa e negli Stati Uniti contribuendo alla creazione di un sistema di messaggistica istantanea 3D basato su Lotus Sametime. Il programma assegna un avatar a ciascuna persona che si riunisce in una stanza online e tenere riunioni, guardare video o presentazioni. I lucidi vengono caricati con un solo clic, qualunque sia il formato: Power Point, OpenOffice, Google Docs... E i partecipanti possono comunicare a voce e chiacchierare senza dover necessariamente apparire sullo schermo.
Secondo Husemann si tratta di un complemento agli strumenti di collaborazione esistenti, non di un sostituto. Alcune aziende lo stanno già testando. "Se sai unire voce, video, chiacchierare e avatar e funziona, è una decisione facile da prendere.
Tuttavia, restano ancora molti ostacoli da risolvere. Come l'accettazione, soprattutto tra i senior manager. Non tutti si sentono a proprio agio nell'usare ambienti virtuali e nel parlare con strani personaggi 3D che sembrano automi. Con le generazioni più giovani sarà diverso, anche se bisognerà aspettare. Inoltre ci sono i computer: la maggior parte dei laptop e dei PC non dispone ancora di una buona memoria grafica o di processori potenti per utilizzare queste applicazioni. Questo problema verrà risolto entro un paio d'anni con l'aumento della capacità di elaborazione.
La sicurezza, come sempre, sarà il fattore più preoccupante. È sicuro discutere di dati e progetti riservati in Second Life, quando tutte queste informazioni circolano attraverso i server di Linden Lab? "È una preoccupazione enorme, ecco perché griglie i nostri open source integrati sono la soluzione", spiega Husemann. In altre parole: OpenSim aspira a diventare lo standard per la realtà virtuale.
Medicina virtuale e 3D
La concorrenza è significativa e questo è sempre un segno di opportunità. Esistono quasi cinquanta alternative con cui giocare, flirtare e chattare con gli amici.
Da Habbo, con 10 milioni di abbonati attivi, a Kaneva, Cyworld, Twinity, IMVU o Gaia Online. È solo questione di tempo prima che alcuni riescano a farsi strada nell'azienda.
Il confine tra mondi virtuali, avatar e programmi 3D è molto sottile. Al di là della collaborazione in azienda, il suo utilizzo può essere infinito. IBM ha ideato un modo per automatizzare le cartelle cliniche negli ospedali con loro.
Invece di leggere pagine e pagine di testo su un computer, un avatar tridimensionale del corpo umano mostra le informazioni di ciascun paziente. Se si presenta alla visita un cardiopatico, basta cliccare sull'organo corrispondente per consultare tutti i dettagli: sullo schermo appariranno in ordine i risultati delle analisi, gli interventi e le cure.
"È come Google Earth del corpo umano. I medici devono leggere molte pagine di cartelle cliniche. Se lo fanno direttamente su una figura 3D, risparmiano molto tempo che possono dedicare all'interazione con il paziente", afferma André Elisseeff, direttore del settore ricerca IBM R&D a Zurigo.
Il sistema è stato recentemente implementato per la prima volta in Europa presso l'ospedale di Aalborg, nel nord della Danimarca, un centro con 150 posti letto e oltre 10.700 pazienti trattati.
Le specialità legate alle lesioni ossee e muscolari, come la reumatologia, potrebbero trarre il massimo vantaggio dal sistema, poiché gestiscono lunghe storie di recuperi e trattamenti che possono essere analizzati a colpo d'occhio nelle rappresentazioni 3D. "Tra un paio di mesi finiremo il progetto pilota in Danimarca e vedremo se questo tipo di innovazione è davvero importante per i medici. Alla fine decideranno loro."