I bambini si rivolgono sempre più ai dispositivi tecnologici personali, come i telefoni cellulari, per definire se stessi e creare circoli sociali al di fuori delle loro famiglie.
Gli analisti aziendali e altri ricercatori si aspettano che la popolarità del mobile, così come la mobilità e l'intimità che ne derivano, continueranno a sfruttare e guidare queste tendenze.
"Per i bambini è diventato un oggetto che modella la loro identità e cambia la loro psiche", afferma Sherry Turkle, psicologa sociale e professoressa al Massachusetts Institute of Technology (MIT) che ha studiato l'impatto sociale delle comunicazioni mobili.
"Nessuno inventa una tecnologia sapendo con certezza come verrà utilizzata o come potrà cambiare una società." E aggiunge che queste tendenze probabilmente continueranno man mano che i telefoni cellulari si trasformano in “minicomputer” che stanno nel palmo di una mano.
Gli esperti di marketing e i produttori di telefonia mobile sono ansiosi di colmare l’ultimo divario generazionale. Lo scorso autunno, Firefly Mobile ha lanciato il GlowPhone per bambini in età prescolare: ha una piccola tastiera con due pulsanti di selezione rapida con l'immagine di una madre e di un padre. AT&T promuove il suo servizio wireless attraverso spot televisivi che prendono in giro una madre che non capisce il gergo del cellulare di sua figlia.
Finora la possibilità dei genitori di contattare i propri figli ogni volta che lo desiderano ha portato alle famiglie più vantaggi che svantaggi. Il divorziato Russell Hampton dice che è più facile per lui chiamare sua figlia Katie, 14 anni, anche se vivono in fusi orari diversi. E gli studenti universitari che non hanno tempo per nulla, come Ben Blanton, una matricola che gioca a baseball alla Vanderbilt University nel Tennessee, possono inviare un messaggio ai loro genitori quando è più conveniente per loro.
"La messaggistica è una via di mezzo tra la chiamata e l'invio di un'e-mail", spiega. Naturalmente non avrebbe nemmeno pensato di scrivere una lettera a sua madre Jan. “Ci vuole troppo tempo”, dice.
Come per ogni cambiamento culturale che colpisce genitori e figli – come la nascita del rock 'n' roll o la rivoluzione sessuale degli anni '60 – emergono vari abissi. I membri della generazione del baby boom che decenni fa avvertivano di non potersi fidare dei loro genitori distaccati, ora a volte si rendono conto che stanno allevando figli che, grazie a Internet e ai cellulari, credono che nemmeno mamma e papà siano consapevoli di nulla.
I telefoni cellulari, la messaggistica istantanea, le e-mail e tutto il resto incoraggiano i giovani utenti a creare la propria lingua scritta. Ciò ha sostanzialmente offerto loro la possibilità di nascondersi all’aria aperta. Hanno un rapporto più stretto che mai con i loro genitori, ma sono anche molto più indipendenti.
In alcuni casi, potrebbero essere più lontani dalle persone a loro più vicine, afferma Anita Gurian, psicologa clinica ed editrice esecutiva di AboutOurKids.org, un sito web del Child Study Center della New York University.
"I telefoni cellulari richiedono un impegno da parte di genitori di natura diversa", afferma. "I bambini possono fare molte cose davanti ai loro genitori senza che loro lo sappiano."
I genitori sono sempre preoccupati per il benessere dei propri figli, per la loro indipendenza e per il loro comportamento, e la popolarità dei telefoni cellulari aggiunge un’altra svolta a questa dinamica. Indipendentemente da come andranno le cose, avrai aiutato le società di comunicazione istantanea a educare i genitori su come rimanere in contatto migliore con i propri figli.
In un sondaggio pubblicato un anno e mezzo fa, AT&T ha rivelato che, dei 1.175 genitori intervistati dall'azienda, circa la metà aveva imparato a inviare e ricevere messaggi con l'aiuto dei propri figli. Più del 60% dei genitori ha ammesso che li ha aiutati a comunicare, ma che a volte i loro figli non volevano sentire la loro voce.
"Solo perché puoi chiamarli non significa che risponderanno", afferma Amanda Lenhart, ricercatrice senior presso il Pew Internet & American Life Project che studia l'impatto della tecnologia sugli adolescenti.
Savannah Pence, 15 anni, spiega che vuole rimanere in contatto con i suoi genitori, ma a volte vuole anche mantenere una certa distanza. Dice che suo padre, John, si è assicurato che lei e suo fratello di 19 anni, Alex, aspettassero fino all'arrivo al liceo per avere i cellulari, a differenza dei loro amici che li avevano già in quinta elementare. E anche se Savannah considera il rapporto tra lei e i suoi genitori abbastanza buono, preferisce comunque avere i suoi spazi. "Non mando molti messaggi quando i miei genitori sono davanti a me perché li leggono", dice.
All'inizio John, proprietario di un ristorante a Portland, nell'Oregon, non era sicuro di come relazionarsi con sua figlia. "Non sapevo come comunicare con lei", ammette. "Ho dovuto imparare". Quindi Savannah gli ha fatto un corso intensivo sugli SMS. John è ben consapevole di quanto i cellulari, gli iPod e le piccole console possano destabilizzare i rapporti familiari.
"Vedo bambini che scrivono messaggi sotto il tavolo del ristorante", dice. «Non sanno che quel momento è per conversare. "A volte vorrei andare al tavolo e dire: 'Ragazzi, mettete via il vostro iPod e il cellulare e parlate con i vostri genitori.'"