Nessuno ci era riuscito prima. È un problema che sta sconvolgendo l’intera industria dei semiconduttori. Come ottenere chip quelli più piccoli che ci permettono di progettare la nuova generazione di dispositivi elettronici? La soluzione è stata proposta da una tesi di dottorato, quella dell'ingegner Josep Montanyà: progettare microrelè con parti mobili, utilizzando la stessa tecnologia che si usa oggi in airbag, proiettori e stampanti a getto d'inchiostro.
Nel 2002 ha brevettato l'idea. Poco dopo, si unisce all'imprenditore Manuel Conde per materializzarlo e fonda Baolab Microsystems, la società con la quale cercheranno di sedurre il mercato. Da diversi anni stanno perfezionando l'invenzione: il microrelè, un minuscolo interruttore di dimensioni comprese tra 50 e 100 micron che attiva il funzionamento del chip e si muove liberamente al suo interno grazie alla tecnologia MEMS (sistemi micro-elettro-meccanici, nel suo acronimo in inglese). Ciò gli consente di ridurre le sue dimensioni di 100 volte e la sua tensione di 10 volte rispetto ai relè convenzionali. La loro grande scommessa sarà quella di introdurli nei microchip dei telefoni cellulari di prossima generazione.
"Tra tre anni, i telefoni cellulari dovranno funzionare fino a 20 modalità diverse e bande multiple. DVB-H per la televisione, UMTS, HSDPA, GPS... Ogni terminale avrà bisogno di centinaia di chip aggiuntivo; Non sarebbe fattibile a causa dei costi e del volume. L'unica soluzione è integrarsi nel file chip microrelè che ne riducono le dimensioni e la tensione", spiega Montanyà. Questo ingegnere delle telecomunicazioni ha dedicato gli ultimi sei anni della sua vita al perfezionamento del prodotto. "Tutte le grandi aziende, come Texas Instruments, hanno cercato di ottenere qualcosa di simile, ma al momento no, sono riusciti a ridimensionarsi abbastanza."
Nuovo laboratorio
Baolab Microsystems ha ora sette dipendenti. Hanno appena aperto un laboratorio a Terrassa (Barcellona) per intraprendere l'ultima fase dei test di affidabilità. Per alcune applicazioni il microrelè deve durare un milione di cicli, cioè un milione di commutazioni o azionamenti dell'interruttore. patata fritta. Oggi nessun prototipo soddisfa tali livelli di domanda. Si studiano altre possibili applicazioni nei radar, negli alimentatori o nelle antenne compatte, ma è la telefonia il settore con maggiori esigenze.
Nel 2010 verranno lanciati sul mercato. Secondo Manuel Conde, CEO di Baolab, l'opportunità è enorme. Potrebbero installare il microrelé in massa in qualsiasi dispositivo elettronico a bassa tensione, da PDA e laptop a lettori MP4 e terminali POS. "Abbiamo parlato con molte aziende negli Stati Uniti e in Europa. C'è molto interesse, vogliono solo vedere il prodotto completamente finito."
Nel tuo piano aziendale compaiono cifre approssimative. Dai 250.000 euro che si prevede di fatturare nel 2010, si passerà a 30 milioni nel 2012. "Sono calcoli prudenti, sembra impossibile fare questo salto, ma è del tutto realistico", dice Condé.
Tuttavia, due anni nel settore tecnologico sono un mondo e nuove soluzioni potrebbero mettere in discussione i vantaggi dei microrelè. Il rischio non è trascurabile: dovranno passare otto anni dalla fondazione di Baolab, all'inizio del 2003, fino all'ottenimento di un prodotto affidabile. "In questo settore i tempi sono ragionevoli, anzi veloci", spiega Montanyà. "Ci sono aziende con grandi dipartimenti di ricerca e sviluppo che stanno iniziando a rilasciare tecnologie che avevano sviluppato per 10 anni." Il suo vantaggio più potente sarà senza dubbio il costo. Un microrelè per telefoni cellulari potrebbe costare anche solo cinque centesimi.
Coloro che non hanno esitato un attimo sono stati gli investitori. In totale, Baolab ha raccolto 3,1 milioni di euro di finanziamenti tra soggetti di venture capital (HighGrowth Partners) e fondi pubblici per la creazione di aziende come Neotec, CIDEM ed Enisa (Società Nazionale per l'Innovazione). Lo scorso novembre hanno ricevuto tra 219 candidati il premio per l'innovazione, assegnato da Enisa. Ora è il momento di convincere il mercato globale.