Des de dissabte un nou satèl·lit transita per l?espai, el GeoEye-1. La seva missió és proveir de les imatges comercials de més resolució del mercat diverses empreses i organismes, entre elles Google, que utilitzarà les fotografies per millorar el seu servei Google Earth.
GeoEye-1 enviarà imatges amb una resolució que arriba als 0,45 metres en blanc i negre i als 1,65 metres en color. El satèl·lit, que ha costat uns 350 milions d'euros, orbitarà al voltant de la Terra més de 680 quilòmetres d'alçada a una velocitat de set quilòmetres per segon.
Mitjans com aquest expliquen que Google hagi aconseguit fotografiar detalladament tot el planeta, gairebé 150 milions de quilòmetres quadrats. En alguns casos, el detallisme ha sembrat l'alarma entre els vigilants del dret a la intimitat en llocs públics.
Google també ha fet servir dotzenes d'agències cartogràfiques a tot el món. Només cal fixar-se en els crèdits que apareixen a la pròpia foto. Moltes porten l'atribució "Image NASA", però així que fem un Ampliar en detall, sorgeixen altres autories: Per exemple, "Cnes-Spot image" indica que almenys parteix de la imatge va ser obtinguda pel satèl·lit europeu Spot. "Digital Globe" fa referència a una companyia americana, que disposa dels seus propis satèl·lits.
Altres companyies proporcionen dades menys evidents. Europa Technologies subministra toponímia i els traçats digitals de fronteres i costes. L'holandesa Tele-Atlas s'especialitza en carreteres i mapes de ciutats. L'Institut Cartogràfic de Catalunya va facilitar a Google no fa gaire una cobertura completa del seu territori amb imatges aèries d'alta resolució. La diferència de formats amb les imatges adjacents -Aragó, per exemple- fa que amb Ampliar Catalunya es vegi de diferent color que la resta.
El recent llançat GeoEye-1 és el satèl·lit fotogràfic civil més avançat. Tant, que es comença a aproximar a la qualitat que ofereixen els satèl·lits espia militars. Les càmeres tenen una resolució de 40 centímetres en blanc i negre i poc més d'un metre i mig en color. Però, per limitacions legals, no oferirà imatges de menys de mig metre al públic.
El client principal d'aquest satèl·lit serà l'Agència Federal d'Intel·ligència Geoespacial, dependent del Departament de Defensa. El segon és Google, que ha reservat drets d'explotació d'aquestes imatges a la xarxa. De fet, el coet que va llançar el GeoEye-1 portava el seu logotip pintat al carenat.
Aquest satèl·lit, com la majoria dels que l'han precedit, descriu una òrbita heliosincrònica: Segueix al Sol, de manera que sempre fotografia els mateixos llocs a la mateixa hora (les 10 del matí) i sota el mateix angle d'il·luminació. Vola a gairebé 30 quilòmetres d'alçada; en circumstàncies normals explora una franja de 700 quilòmetres d'amplada al llarg de tota la seva trajectòria.
Espanya, dia i mig
La càmera del satèl·lit (en realitat, un telescopi) pot processar 700 megapíxels per segon. En tindria prou amb un dia i mig per fotografiar tot Espanya.
Hi ha qui tem que aquests satèl·lits constitueixin una amenaça per a la privadesa. Encara no; amb 50 centímetres de resolució és impossible identificar una persona concreta. Encara que sí que es pot localitzar un vehicle i molts detalls de la teulada de qualsevol edifici. A més, la màxima qualitat només s'aconsegueix en dies extraordinàriament clars i sense núvols. Aquestes i la nit són el pitjor enemic d'un satèl·lit d'observació.
A falta de veure els fruits del nou satèl·lit, ara com ara, tant al mapamundi de Google com al de Microsoft (Virtual Earth), ciutats dels Estats Units i Austràlia estan disponibles amb resolucions de 15 centímetres (fotografia aèria, no satelital) . En general, tot Amèrica del Nord i Europa es veuen a resolució d'1 metre, encara que algunes ciutats com Berlín arriben als 15 centímetres. La resta del món, a 15 metres.
A l'altre extrem, ciutats com Manhattan o Hamburg no només es veuen amb gran resolució, sinó que estan totalment digitalitzades, edifici per edifici i amb qualitat fotogràfica. És famós el cas del poblet de Westport, a Irlanda, renderitzat mitjançant una combinació d'escaneig per làser de llarg abast i fotografia digital. Es llegeixen fins als rètols dels comerços.