La revanche des excès

Vous souvenez-vous du bon vieux temps, où nous parlions de la « crise hypothécaire » ? des subprimes», et certains pensaient même que cette crise pouvait être « stoppée » ? Oh, la nostalgie !

Aujourd'hui, nous savons que les prêts des subprimes Ils ne représentaient qu’une petite partie du problème. Même les prêts hypothécaires douteux dans leur ensemble n’étaient qu’une partie de ce qui n’allait pas. Nous vivons dans un monde d’emprunteurs en difficulté, depuis les promoteurs de centres commerciaux jusqu’aux économies européennes. miraculeux. Et de nouveaux types de problèmes d’endettement continuent d’apparaître.

Comment est née cette crise mondiale de la dette ? Pourquoi est-il si répandu ? Je dirais que la réponse peut être trouvée dans un discours prononcé il y a quatre ans par Ben Bernanke, le président de la Réserve fédérale. À l’époque, Bernanke essayait de se montrer rassurant. Mais même ainsi, ce qu’il disait alors préfigurait déjà le désastre à venir.

Le discours, intitulé L’excédent d’épargne mondiale et le déficit courant des États-Unis, a proposé une nouvelle explication à l’augmentation rapide du déficit commercial américain au début du 21e siècle. Bernanke a soutenu que les causes ne devaient pas être recherchées aux États-Unis, mais en Asie.

Il a souligné qu'au milieu des années 1997, les économies asiatiques émergentes étaient de grands importateurs de capitaux et avaient emprunté de l'argent à l'étranger pour financer leur développement. Mais à la suite de la crise financière asiatique de 1998 et XNUMX (qui paraissait énorme à l’époque, mais n’est rien en comparaison de ce qui se passe aujourd’hui), ces pays ont commencé à se protéger en amassant d’énormes quantités d’actifs étrangers comme réserves, mais ce qu’ils étaient en réalité, il s’agissait d’exporter des capitaux vers le reste des pays. La conséquence a été que le monde a été inondé d’argent bon marché à la recherche d’un endroit où aller.

La majeure partie de cet argent est allée aux États-Unis, d’où leur gigantesque déficit commercial, car le déficit commercial est l’autre face des entrées de capitaux. Mais comme Bernanke l’a souligné à juste titre, l’argent affluait également vers d’autres pays. Plus précisément, certaines petites économies européennes ont enregistré des entrées de capitaux qui, même si en chiffres absolus étaient bien inférieurs à ceux qui affluaient vers les États-Unis, étaient beaucoup plus importantes proportionnellement à la taille de ces économies.

Malgré cela, une grande partie de l’épargne excédentaire mondiale s’est retrouvée aux États-Unis. Pourquoi ? Bernanke a cité « la profondeur et la complexité des marchés financiers du pays (qui, entre autres choses, ont permis aux familles d'accéder facilement à l'argent du marché immobilier) ». La profondeur, oui. Mais la complexité ? Eh bien, on pourrait dire que les banquiers américains, confiants après un quart de siècle de zèle libéralisant, ont conduit le monde à trouver des moyens complexes de s’enrichir en masquant le risque et en trompant les investisseurs.

Et des systèmes financiers très ouverts et mal réglementés étaient la caractéristique de nombreux autres bénéficiaires d’afflux massifs de capitaux. Cela pourrait expliquer la corrélation presque étrange entre les éloges des conservateurs il y a deux ou trois ans et le désastre économique actuel. « Les réformes ont transformé l'Islande en un tigre nordique », proclame un rapport du Cato Institute ; Comment l'Irlande est devenue le tigre celtique était le titre d’un article de la Heritage Foundation ; Le miracle économique estonien Il s'intitulait un autre. Ces trois pays traversent aujourd’hui une crise profonde.

Pendant un temps, les flux massifs de capitaux ont créé une illusion de richesse dans ces pays, tout comme pour les propriétaires américains. Les prix des actifs augmentaient, les monnaies étaient fortes et tout semblait aller pour le mieux. Mais tôt ou tard, les bulles éclatent toujours et les économies miraculeuses d'hier sont devenues les cas perdus d'aujourd'hui, des pays dont les actifs se sont évaporés, mais dont les dettes restent bien réelles. Et ces dettes représentent un fardeau particulièrement lourd car la plupart des prêts étaient libellés dans des devises d’autres pays.

Et les dégâts ne se limitent pas aux emprunteurs initiaux. Aux États-Unis, la bulle immobilière s’est produite principalement dans les zones côtières, mais lorsqu’elle a éclaté, la demande de produits manufacturés, en particulier d’automobiles, s’est effondrée, ce qui a eu des conséquences désastreuses sur le cœur du secteur industriel. De même, les bulles européennes se trouvaient principalement à la périphérie du continent, même si la production industrielle en Allemagne (qui n'a jamais connu de bulle financière, mais qui constitue le noyau industriel de l'Europe) chute rapidement en raison de la baisse des exportations.

Si vous voulez savoir d’où vient la crise mondiale, dites-le ainsi : nous assistons à une revanche des excès.

Et l’excédent d’épargne est toujours là. En fait, il est plus grand que jamais, maintenant que les consommateurs pauvres ont redécouvert les avantages de la frugalité et le boom Le marché immobilier, qui constituait une soupape de sécurité pour toute cette épargne excédentaire, s’est effondré partout dans le monde.

Une façon de considérer la situation internationale actuelle est de penser que nous souffrons d’un paradoxe de l’épargne à l’échelle mondiale : partout dans le monde, les montants que les gens veulent épargner dépassent ceux que les entreprises sont prêtes à investir. Et la conséquence est une dépression mondiale qui laisse tout le monde dans une situation pire qu’avant. C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés dans ce pétrin dont nous continuons à chercher une issue.